Für den Einsatz von Ligaturen kann es im Allgemeinen drei verschiedene Gründe geben:

1. Vermeidung von Löchern oder Kollisionen
   Bei besonders ausladenden Buchstabenformen kann es schnell zu unerwünschten Problemen kommen: Folgt einem solchen f beispielsweise ein i, hat man die berühmte Wahl zwischen Erhängen und Erschießen: Sollen die Zeichen kollidieren oder Abstand halten und somit ein unschönes Loch erzeugen? Die Lösung sind oft Ligaturen, in diesem Fall eine fi-Ligatur.

   Hier verhindert die fi-Ligatur eine unschöne Kollision zwischen f und dem i-Punkt. [Schrift: Auto 3 Bold Italic]

2. Einfache Bildung von Lauteinheiten
   Konsonanten, die zusammen einen speziellen Laut ergeben, schob man gern etwas näher zusammen, z.B. im Deutschen tt und ch. Diese Ligaturen sind oft in gebrochenen Schriften zu finden und heute zum Großteil nicht mehr üblich.

   In gebrochenen Schriften findet sich noch oft die ch-Ligatur, die den entsprechenden Laut verdeutlichen soll. [Schrift: Typographer Rotunda (kostenlos)]

3. Verzierte Bildung von Lauteinheiten
   In diesem speziellen Fall werden Lauteinheiten verziert hervorgehoben. Hier soll die Ligatur auffallen und die Lauteinheit besonders verdeutlichen und schmücken, z.B. bei durch einen Bogen verbundenen st-Ligaturen.

   Auch hier soll die Lauteinheit »ch« verdeutlicht werden, allerdings wesentlich exravaganter. (Wegen der Kollision von f und i findet sich außerdem eine fi-Ligatur) [Schrift: DTL Fleischmann Display Italic]

»Ligaturen-Knigge«

Wo in allen anderen Sprachen Ligaturen nach Herzenslaune gesetzt werden können, gibt es im Deutschen einige wichtige Differenzierungen:

Keine Ligaturen an Wortfugen und bei Beugungsendungen

Wo zwei Bestandteile eines zusammengesetzten Wortes aufeinandertreffen, spricht man von einer »Wortfuge«, hier durch einen roten Abstand gekennzeichnet: Wort fuge.
Diese Nahtstellen dürfen im Deutschen nicht durch Ligaturen verbunden werden. Ähnliches gilt für Beugungsendungen wie -lich, -lisch, -los, -lein, -te, -ten etc., die immer ohne Ligatur angehängt werden.
In allen anderen Sprachen gibt es keine solchen Restriktionen.

Keine Ligaturen bei erhöhter Laufweite

Wird die Laufweite vergrößert, wirken Ligaturen fehl am Platz. Der »interne« Zeichenabstand paßt dann nicht mehr zum Zeichenabstand des restlichen Textes. Hier kann man sich im Allgemeinen auf die professionellen Satzprogramme wie Adobe InDesign verlassen, die Ligaturen bei Vergrößerung der Laufweite automatisch auflösen.

»Zierligaturen« nur in kurzen Texten

Die kunstvoll verbundenen Buchstabenpaare können in Überschriften und kurzen Texten sehr reizvoll sein. Allerdings ziehen sie die Aufmerksamkeit des Auges zu stark auf sich, so daß sie in längeren Texten meist störend wirken.

Verfügbarkeit in Schriften und Programmen

fifi-Ligatur———⇧+⌥+5flfl-Ligatur———⇧+⌥+l

Die Ligaturen fi und fl sind im Mac-Standardzeichensatz (Mac OS Roman) enthalten und dadurch in den meisten professionellen Fonts enthalten. Seltener sind Ligaturen wie ff, ffi oder »Zierligaturen« wie st. Vor dem Schriftenkauf empfiehlt es sich, den Zeichensatz einer Schrift zu begutachten (z.B. Mrs Eaves bei FontShop).
Aufgrund der oben genannten Anwendungsregeln empfiehlt es sich bei deutschen Texten, die Automatik der Satzprogramme auszuschalten und die Ligaturen via Suchen/Ersetzen bewußt einzufügen: → Typefacts-Workshop Ligaturen einfügen

Sonderfälle

Das scharfe s (ß)

Unser liebes scharfes s! Es ist in Deutschland genausowenig totzukriegen wie die diesbezüglichen Diskussionen. Ist es eine Ligatur aus ſ + s oder ſ + z?
Zu diesem Thema wird es noch einen eigenen Artikel geben …

Das Et-Zeichen (&)

Das Et-Zeichen oder Ampersand ist ursprünglich eine Ligatur aus den Buchstaben e und t (»et« lateinisch für »und«), was manchen Ausprägungen des Zeichens nachwievor anzusehen ist. Mehr dazu im entsprechenden Artikel.

PS

Wem dies alles zu kompliziert ist, der nehme einfach eine Schrift, die aufgrund ihrer Gestaltung keine Ligaturen benötigt! :)